Årsakene til utviklingshemming kan deles inn i to hovedgrupper 
I : Biopatologisk
II: Uspesifisert

I : Biopatologisk (ca. 80%)
I den biopatologiske årsaksforklaringen (antatt kjent årsak til utviklingshemming) kan en skille mellom 

• Genetiske faktorer (som skyldes forandringer i genene) og
• Ervervede faktorer

Genetiske faktorer er vanligst. Majoriteten består av kromosomfeil der Down Syndrom (Trisomi 21) er den mest vanlige. Prevalens ca 1:1000. Prevalens brukes i medisinsk statistikk til å beskrive hvor mange individer i en bestemt gruppe som har en gitt tilstand eller sykdom, gjerne på et gitt tidspunkt.

Andre syndromer som også skyldes forandringer i kromosomene og som kan innebære psykisk utviklingshemming kan du finne på Frambu. Nettsidens målgrupper er personer med sjeldne diagnoser, deres pårørende og fagfolk. Frambu er en del av Nasjonal kompetansetjeneste for sjeldne diagnoser. Du kan når som helst nå Frambu via  e-post, telefon, chat, sosiale medier eller brev. Du kan også søke om kurs og tjenester fra senteret. Kontaktinformasjon til Frambu kan du finne her

 Orpha er også en nyttig europeisk side i forhold til sjeldne diagnoser. Siden er på engelsk. 

Ervervede faktorer til utviklingshemming kan være infeksjon hos mor under svangerskapet, inntak av alkohol, narkotiske stoffer eller medikamenter under svangerskap og radioaktiv stråling.

Jo alvorligere utviklingshemmingen er, desto større er sannsynligheten for at man kan finne en medisinsk diagnose eller påvise en sannsynlig årsak til utviklingshemmingen.
I en norsk studie kunne man påvise sannsynlig årsaksfaktor hos ca 95 % av de med alvorlig utviklingshemming, mens andelen for lett utviklingshemming var ca. 68 %.

Faktorer som opptrer tidlig i svangerskapet (fra befruktning fram til ca. 28 svangerskapsuker) utgjør de hyppigste årsakene både til alvorlig og lett utviklingshemming og utgjør henholdsvis ca. 70 og 50 % av tilfellene. Faktorer som opptrer fra ca. 28.svangerskapsuke og fram til ca. 4 uker etter fødselen er relativt sjelden årsak til utviklingshemming. I en norsk studie fant man at kun ca. 4.5% av årsakene til utviklingshemming skjer i denne perioden. Eksempler på årsaker er oksygenmangel i forbindelse med fødsel, infeksjon, hjerneblødning, lav fødselsvekt, prematuritet.

Faktorer som opptrer over 4 uker etter fødsel utgjør ca. 3 – 5 % av årsakene til utviklingshemming og kan skyldes hjernehinnebetennelser(meningitter), hjernebetennlser(encefalitter), hjerneskader etter ulykker og ondartet sykdom. 

II : Uspesifisert (ca. 20%)
(Kan ikke påvise noen sikker årsak til utviklingshemmingen)